Høj feber, hovedpine og nakkestivhed. De fleste forældre kender symptomerne og til frygten for meningitis, når deres barn er sygt. I lande som USA, England og Tyskland er meningokok-bakterier, som kan føre til meningitis, en del af det faste børnevaccinationsprogram, men i Danmark har man ikke vurderet, at det kunne betale sig økonomisk at inkludere den i vaccine-pakken.

Nu gør et nyt forskningsprojekt fra Hvidovre Hospital det muligt at lave en mere målrettet vaccinationsindsats. Man har nemlig fundet ud af, hvilke børn, der er i særlig risiko for at blive syge af meningokok-bakterien – en bakterie som faktisk er meget udbredt.

Kronisk syge i større risiko

"Vi har undersøgt et bredt spektrum af kroniske sygdomme hos børn og har fundet, at der er en sammenhæng mellem kroniske sygdomme og meningokok-infektioner. Så jeg tør godt konkludere, at børn med kroniske sygdomme har øget risiko for at få meningokok-infektioner. Der skal laves opfølgende studier for at bekræfte fundet, men der tegner sig et klart billede," siger læge Lene Fogt Lundbo fra Infektionsmedicinsk Afdeling på Hvidovre Hospital. Hun forklarer videre, at perspektiverne i forskningsresultaterne er, at man dermed vil kunne blive bedre til at forebygge den frygtede infektion.

"Som det er i dag er meningokok-vaccine ikke del af den pakke, vi giver til børn i Danmark. Man gør det i mange andre europæiske lande, men i Danmark har vi ikke vurderet, at det kunne betale sig rent samfundsøkonomisk at vaccinere bredt, fordi der er så relativt få børn, som bliver ramt. Men med den nye viden, vil vi måske være i stand til at udpege grupper af børn, som er i særlig risiko for at få sygdommen, og så give dem vaccinationen," siger hun.

Sjældne, men alvorlige

Og der er god grund til at begrænse antallet af sygdomstilfælde, for ganske vist er infektionerne sjældne, men de er til gengæld meget alvorlige.

"Meningokok-infektioner kan føre til meningitis eller til blodforgiftning, hvilket i værste tilfælde kan være dødeligt. Og mange af de børn og unge, som bliver raske oplever varige mén som høretab, epilepsi mv. Dertil kommer, at infektionen er smitsom, så jo flere tilfælde vi kan forebygge, jo bedre," siger forskeren, hvis resultater har fået stor international opmærksomhed.

Hun har bl.a. for nylig været særligt udvalgt som udenlandsk gæstetaler på en stor infektionsmedicinsk konference i USA, hvor hun samtidig fik prisen "International Investigator Award", som tildeles af det amerikanske selskab for infektionspædiatere, PIDS (Pediatric Infectious Diseases Society).

Og der var – ifølge Lene Fogt Lundbo selv – stor interesse for de opsigtsvækkende forskningsresultater.

"Det er det største forskningsprojekt af sin slags i verden og et projekt, som kun kan gennemføres i meget få lande i verden. Fordi meningokok-infektionerne er så relativt sjældne, kræver det en meget stor mængde data, før det giver mening. I Danmark har vi gode registre med detaljerede informationer, så vi har haft mulighed for at kigge på data helt tilbage fra 1977," fortæller Lene Fogt Lundbo.