Den skånsomme kirurgi sigter mod at minimere stress, smerte og komplikationer for patienter gennem optimerede forløb. Henrik Kehlets forskning har medført et paradigmeskift i kirurgien, som betyder, at den enkelte patient kommer nemmere og hurtigere gennem operation og tilbage til normale forhold, og ikke mindst at patientens risiko for følgesygdomme og skader er blevet kraftigt reduceret. Hans metoder er nu udbredt over hele verden.

Henrik Kehlet har stået i spidsen for talrige store forskergrupper i Danmark og internationalt og har skrevet over 1.000 videnskabelige artikler. Han er æresdoktor ved flere universiteter og æresmedlem af en række af verdens mest anerkendte lægevidenskabelige selskaber. I 2023 blev Henrik Kehlet den første modtager af den prestigefyldte BJS Society Award, som også kaldes “den kirurgiske Nobelpris". Han blev udvalgt blandt mere end 70 nominerede fra hele verden efter en udvælgelsesproces, der minder om den for Nobelprismodtagere.

​Siden 2004 har Henrik Kehlet været leder af Enhed for Kirurgisk Patofysiologi på Rigshospitalet.